我国茶向外传播很早，自唐宋以来，茶的文化思想不仅占领了整个东亚文化圈，而且在15世纪以后逐渐传播到欧洲，传向世界各地。无论亚洲其他国家还是欧洲、非洲的植茶技术，皆源于中国;东方各国现今茶之道皆与中国茶文化有着深刻的渊源。
古中国有一条通往外域的丝绸之路，被广为人知，经常提及。古代中国跟世界联通的路还有一条‘茶之路’。
丝绸以物质形态很早为国外所接受，不过茶对外的传播也不太晚。饮茶之风在国内是从隋唐之后兴起，宋代达到巅峰。是以清饮为主。清饮主要影响在东亚地区。最早期，中国茶饮的外传是向西亚和东北亚。这一体系与草原、大漠、山林的乳饮文化结合，大多属羹饮系统。因与茶源头中国最时兴的饮茶形态有异，这样的早期传播被人们所忽视。
中国古代饮茶重精神、讲茶道，这种非物质、精神内容的传播毕竟不如物质明显和易于被接受。人们在谈到丝绸之路也会时常谈到瓷之路。其实，瓷器里有许多便是茶具。既然有茶具，必然有茶饮。器易见，饮则隐。因此事实上的茶之路是早已存在的，而且不止东亚一条，加上后期海路通向欧洲，而且有西行、北行、东北行。茶之路，四通八达。中国的茶文化遍地开花
茶和茶文化的传播，经常从日本谈起。其实，认真考察起来，中国茶的对外传播最早并不是从东方开始，而是从西北。
最早向外传播的时间比较公认的意见，中国茶正式与国外贸易是在南北朝时期。在具体时间上有些差异。陈椽先生认为是在公元475年，即南朝宋元徽三年 。说当时中国商人曾在蒙古边境与土耳其人以茶易物。唐力新先生则认为是在南朝齐永明年间(齐武帝年号 483-493年)，向外输出的国家也是土耳其。时间有争议，业界便笼统称之为“5世纪开始向外传播”。两种说法，都认为是在南北朝时期，贸易对象都是土耳其商人，中介地是蒙古边界，方法是以物易物，输出之茶来自南朝宋或齐。
唐朝时期，日本朝鲜等国皆有学僧来华，在保留佛教文化交流材料时，同时也保存了有关茶饮和种茶技术传播的记录。西亚诸国国家文事(文字记录)不如日、朝兴盛，对纯商业交往往往不记于经典，因而更早接受中国茶的西亚诸国反而被忽略了。
中国茶向日本、朝鲜的传播
在中国茶和茶文化向东方传播的过程中，日本和朝鲜的情况是十分令人瞩目的。这其中有几个重要原因:
第一，朝鲜、日本都是文明发展较早的东方国家，文化、礼仪多效仿中国，有关茶及文化输入的情况，无论中国自身或朝、日两国，都记载较详、较多。
第二，朝鲜和日本实际上与中国文化同源，可以说都以中国文化为母本，这无论从文献和朝日文物发掘都得到证明。所以，朝、日两国输入中国茶虽然可能比西亚要晚，但却是连同物质形态与精神形态全面吸收。
第三，朝、日属清饮文化系统，其输入中国茶的时间恰与中国唐代陆羽创立茶文化体系相衔接。而且自唐、宋到明代茶文化的每一大转变时期，皆能远渡重洋;而来华学习的两国学生，常得文化风气之先。现代商界都知道，一个广告比直接运输要增效百倍。物质的输入加上文化的渲染给人的印象便要深刻多了。
日本矢台宗之开创者最澄于804年(唐德宗贞元二十年)来华，翌年(唐顺宗永贞元年，公元805年)，最澄返国，在带去大量佛教经典的同时带去中国茶种，播于日本近江地区的台麓山。所以，最澄是日本植茶技术的第一位开拓人。
日本僧人由中国带去茶叶和茶种的同时，自然又带回中国的茶饮习俗与文化风尚。日本学僧遗留文献记载，日本僧人空海便全面在日本传播了向中国所学的制茶和饮茶技艺。空海和尚又称弘法天师。他与最澄同年来华(804年)，但比最澄晚一年归国(806年)，学习的是我国真言宗佛法。他曾在长安学习，自然见多识广，据说他回国时不仅带去茶籽，还带去中国制茶的石臼，和中国蒸、捣、焙等制茶技术。他归国后所写《空海奉献表》中，就有“茶汤坐来”的记载。当时，日本饮茶之风因和尚们的提倡而兴起，饮茶方法也和唐代相似，即煎煮团茶，又加入甘葛与姜等佐料。在日本嵯峨天皇时，畿内、近江、丹波、播磨各地皆种茶树，并指令每年按期向朝廷送贡品。同时又在京都设置官营茶园，专供宫廷。可能因数量有限，这一时期饮茶仅限日本宫廷和少数僧人，并未向民间普及推广。
到日本平安时期后，在近二百年的时间内，即中国五代至宋辽之时，中日两国来往明显减少，茶的传播因之中断。不知何种原因，茶在日本一度播种之后，可能又断绝了。直到南宋时，才由日僧荣西和尚再度引入日本。
荣西十四岁出家，即到日本天台宗佛学最高学府比睿山受戒。到二十一岁时便立志到中国留学。南宋书宗乾道四年(168年)荣西在浙江明州登陆。江南名山，并在天台山万年寺拜见禅宗法师虚庵大师，又随虚庵移居天童山景德寺。此时南宋饮茶之风正盛，荣西得以领略各地风俗。这次来华，荣西一住就是十九年。中间回国一次，不久又再次来华，又住六年。荣西在华前后共达二十五年之久，最后于宋光宗绍熙三年(1192年)回日本。因此，荣西不仅懂一般中国茶道技艺，而且得悟禅宗茶道之理。这就是为什么日本茶道特别突出禅宗苦寂思想的重要原因之一。荣西回国后，亲自在日本背振山一带栽种茶树，同时将茶籽赠明惠上人播植在宇治。荣西著有《吃茶养生记》，从其内容看，深得陆羽《茶经》之理，特别对茶的保健及修身养性功能高度重视。所以，荣西是日本茶道的真正奠基人。
元明之时，日本僧人仍不断来华，特别是明代日本高僧深得明朝禅僧和文人茶寮饮茶之法，将二者结合创“数寄屋”茶道，日本茶道仪式始臻于完善。
由以上情况可以证明，我们说日本是将中国植茶、制茶、饮茶技艺和茶道精神等多方面引进，又据自己的民族特点加以改造。因而在日本保留中国古老的茶道艺术并形成中国茶文化的分支，便不足为奇了。
