蔡襄以书法家文学茶人闻名于世，其自撰的头衔有26个字：“朝奉郎起居舍人知制诰权同判吏部流内铨上骑都尉赐紫金袋”。为官20余年，先后任西京留守推官、馆阁校勘，继以秘书丞、集贤校理知谏院兼修起居注与三司使，在漳州、泉州、福州、开封、杭州等多地任职。
蔡襄清官之名著称，政绩显著，口碑流传至今，后人也极为认可他在科学文化方面作出的重要贡献。蔡襄所撰《荔枝谱》是世界最早介绍荔枝专著，所创制的“小团茶”影响深远，《茶录》被誉为是陆羽《茶经》后又一重要的茶学著作。《宋史》中蔡襄传记部分，以他的义举作为开篇。
年轻时候的蔡襄，看不惯忠臣被贬，奸臣当道，怒作诗篇《四贤一不肖》，讨伐不肖之徒，力赞忠义之人。《四贤一不肖》分别讴歌范仲淹、尹洙、余靖、欧阳修等四人，怒斥高若讷为不肖之徒。
事情的起因是这样的。1022年，年仅12岁的宋仁宗继位，太后垂政，朝政大权都掌握在宰辅吕夷简之手，吏部员外郎的范仲淹上《百官图》，讽刺宰辅吕夷简任人唯亲，弄权谋私。吕夷简看到图后很不高兴，但一直隐忍不发。直到1036年，辽国蠢蠢欲动，时任开封府尹的范仲淹提议迁都洛阳，吕夷简乘机发难，在仁宗的支持下，范仲淹被扣上离间君臣关系、结成朋党的罪名，之后被贬黜到饶州。
集贤院校理余靖出面为范仲淹辩护施救，被贬。
馆阁校勘尹洙上书说，自己与范仲淹是师友关系，也是朋党，理应与范仲淹同贬，故被贬。
欧阳修是怎么卷进来呢?他是看不惯。当时有一位谏官叫高若讷，颇有才名，在范仲淹被贬后落井下石，引发了欧阳修的不满，遂写下《与高司谏书》，痛骂高若讷的趋炎附势，之后被贬。
欧阳修与蔡襄是天圣八年(1030)年同科进士，本来是榜首的欧阳修，因为某些要员看不惯其气盛，丢了榜首的位置，最后只得了十四名，蔡襄是第十名。
范仲淹、欧阳修等人被贬，饯行大宴连吃了好多天，蔡襄多日都在其中。在某天晚宴上，蔡襄吟唱出这首诗，士子高歌此诗，大家议论纷纷，场面壮观。多少年后，欧阳修在《于役志》里回忆道：“君谟作诗，道滋打拍，穆之弹琴。壮哉!何其乐也”，欧阳修身边，都是风雅之辈，“公期烹茶，道滋鼓琴，余与君贶奕。已而，君谟来。景纯、穆之、武平、源叔、仲辉、损之、寿昌、天休、道卿，皆来会饮。”那个时候，薛仲孺烹茶、蔡襄作诗，孙道滋弹琴，欧阳修与王拱辰等人下棋，好不快乐。
蔡襄这首《四贤一不肖》诗，立场鲜明地把贤人与小人一并摆上台面，说出士子心中的愤懑，迅速在京城被争相传送抄写，一时洛阳纸贵，当时契丹使者刚好到开封，买了此诗返归，在幽州旅馆张贴，蔡襄因此名震天下。
1037年，吕夷简失势。蔡襄到洛阳接任欧阳修的留守推官。在洛阳，他与张士逊切磋文法，厘清了文与道的关系，蔡襄领悟到，写文章不是为了官职速进，为官者，要看文牍理政务察民情。蔡襄与宋绶切磋书法，奠定了自己的风格，并因宋绶的推崇，而获得士人赏识。
这里也要插一句，1040年，推荐范仲淹以龙图阁直学士担任陕西经略安抚副使，也是还相于朝的吕夷简。宋人动人之处就在这些地方，你我可能政见不合，但依旧相互欣赏。王安石与苏轼等人交往亦是如此。
1041年，宋仁宗任命王素、余靖、欧阳修、蔡襄为谏官，史称“四谏”。1043年，皇帝独立设谏院，与御史台合称“台谏”，谏官称为司谏、正言。蔡襄担任的就是右正言。谏官的职责是：一是向皇帝提出批评与建议，对朝廷的决策进行评议;二是对各部门官员谏议得失，特别是对宰相为主要的监察对象。谏官选拔很严格，人品关文化关要过，还必须由臣僚推荐，最后由皇帝亲自选定。宋代谏官与唐代不同，唐代谏官是由宰相来定人选，而宋代恰恰是为了限制相权，才由皇帝来定人选。
蔡襄担任谏官后，为进谏之路开放而欢喜，同时也担心正人君子难以长久立于朝廷，他向皇帝进言说：“担任谏官不难，听取进谏却是难事;听取进谏不难，采纳谏言、按谏言办事却是难事。”宋仁宗在位期间，是谏官的黄金时代，他们充当天子耳目，纠正大臣过错。有一位宽仁的皇帝，爱提意见的臣子才得以展现自己的才华。
1047年，36岁的蔡襄出任福建路转运使。宋代的转运使为漕司，掌管一路的财政收入，还监管边防、刑狱以及考察地方官吏。蔡襄在建瓯考察，深入到北苑贡茶生产地了解茶的制作，写有《北苑十咏》。当时的官焙有32个，但能成贡饼的很少。蔡襄一改过去进贡大饼的传统，把八饼一斤的茶改为二十饼一斤，把大团化为小团，选材上革新过去老嫩不分、新旧不分，只用细嫩茶芽做成精致小团。为了让小团更具有观赏性，蔡襄研制了很多压茶模具，有龙凤图案，有花草图案，茶饼形状除了圆形外，还有椭圆形、四方形、菱形，外形艺术化的尝试，不仅让小团茶获得皇帝的青睐，也获得高级官员的赞赏，欧阳修讲，自己奋斗了20年，才获赐一枚小饼，遇到贵人才请出来赏玩，喝?那是不可能的。
1051年，蔡襄回京复任谏官右言正，兼判任三司盐铁勾院。盐铁茶都是国家专卖，是国家税收的主要来源。在京期间，蔡襄与爱茶的宋仁宗有机会在一起喝茶，切磋斗茶技巧。皇帝也会经常问北苑茶的情况，茶圣陆羽写的《茶经》，根本就没有谈到福建建安茶。建安茶是在唐末才逐渐有名，到了五代才成为贡茶。丁谓在任福建路转运使的时候，创造出大饼茶，已经誉满京华。丁谓又编撰了三卷本的《北苑茶录》，供君臣赏读。
蔡襄创制了小龙团，对茶的见解也非常独到，1052年，蔡襄向皇帝进献了自己深入研究的饮茶心法《茶录》。
皇帝爱蔡襄的茶，也爱他的书法。
1052年，蔡襄受命摹写真宗皇帝的《奉神述》。
这一年，皇宫重修失火被毁的奉神殿，皇帝亲自来写碑额，内文由蔡襄来写。
蔡襄字君谟，是宋仁宗所赐。襄有辅佐之意，谟是谋略的意思，君谟自然就是为君谋略。蔡襄为了答谢皇帝对自己的恩宠，写了感谢信《谢赐御书诗表》，现仍存于世。
《宋史》里说，蔡襄书法为当时第一，苏轼也说蔡襄书法本朝第一，宋仁宗尤其爱蔡襄的书法。宋仁宗经常以各种理由向蔡襄索要书法，你别以为皇帝问臣子要就每次都能要到，宋仁宗还真被蔡襄拒绝过一次。1054年，宋仁宗宠爱的张贵妃身亡，皇帝想以“皇后”身份追册，要立碑的《温成皇后碑》求字于蔡襄，蔡襄以不是分内事拒绝了。
欧阳修说，蔡襄这个人，非常珍惜自己的笔墨，也因为如此，才更显得珍贵。欧阳修本人也非常喜欢蔡襄的字。蔡襄在给欧阳修写的一封信里说自己拒绝皇帝原因：“从前得以侍奉陛下，经常有圣旨，命令我写御撰碑文、宫寺题榜，甚至有功劳和仁德的大家族，也请求朝廷下令让我写字。我感到近来书写碑志，就会有财物的收益;若奉朝廷之命写，就有专门机关保存，那是待诏的职责。”
历史上皇后有名号，有哀册，但从来没有皇后葬礼有过墓志铭的。蔡襄虽然拒绝为皇后写碑文，但还是写了挽词《温成皇后挽词二首》，算上对皇帝有了交代。
蔡襄也留有很多轶事。
蔡襄是个大胡子，人称美髯翁。有一天宋仁宗问蔡襄：“你的胡须非常漂亮，晚上睡觉时把它盖在被子之下，还是把它放在外面呢?”蔡襄一时语塞，他无法回答，因为他也不知道。蔡襄回到家后，晚上睡觉时，想着仁宗的话，先是把胡须放在被子外面，觉得不对。又把胡子放在里面，还是不对，一个晚上都没有睡好觉。
蔡襄在福建路任转运使时，修建了中国第一座海港大石桥万安桥，横跨泉州湾。在江底沿着桥梁中线抛置了大量的大石块，形成一条横跨江底的矮石堤，以此作为桥墩的基址。然后用一排横、一排直的条石砌筑桥墩，再种海蛎以固桥基，以减缓江流速度，使不致动摇桥墩两侧基础。桥成之后，蔡襄手书《万安桥记》并刻石立碑，“渡实去海，去舟而徒，易危而安，民莫不利”。
蔡襄还组织人马，从福州始沿途栽植树至泉州、漳州，计长700里。它既可防止水土流失，又可遮掩道路，使过往客商在炎日酷暑之时，免受骄阳暴晒之苦。当地民谣唱道：“夹道松，夹道松，问谁栽之我蔡公，行人六月不知暑，千古万古摇清风。”蔡襄年轻时候作有《青松颂》：“谁种青松在塔西，塔高松矮不相齐。时人莫道青松小，他日松高塔又低。”
福建建安能仁寺的和尚送给蔡襄四饼茶，名叫“石岩白”，是寺里岩石缝里生长出来，非常珍贵，一年才能做成八饼。过了一年多后，蔡襄回到京师开封，去拜访朋友王禹玉。王禹玉用上好的茶招待他，他端着碗还没有喝，只用鼻子闻了闻，就说：“这茶极像能仁寺的石岩白，你是怎么得到的?”主人不大相信，就去找茶帖来查验，一看，果然是“石岩白”，于是对蔡襄鉴茶本领大加佩服。
蔡襄因为写《茶录》，天下人皆以斗茶能赢他为荣。他在杭州当差期间，当地有官妓就因为斗茶胜过蔡襄而爆得大名，后又获得苏轼等人赏识而获得脱籍。
范仲淹诗作《斗茶歌》里有一句为“黄金碾畔绿尘飞，碧玉瓯中翠涛起”，蔡襄觉得形容得不妥，因为在宋人看来，最好的茶，颜色是白的，翠绿是下等茶。所以他建议把“绿尘飞”改为“玉尘飞”，把“翠涛起”改为“素涛起”。《四库全书》收录范仲淹此诗时，已经按照蔡襄的意见修改了。
现在藏于台北故宫博物院的《思咏帖》，是1051年蔡襄写给冯京的信，还顺带送了茶与茶具。这位冯京，就是错把冯京当马凉的主角，也是宋代最后一位连中解元、会元、状元的三元及第。信里说，“襄得足下书，极思咏之怀。在杭留两月，今方得出关，历赏剧醉，不可胜计，亦一春之盛事也。知官下与郡侯情意相通，此固可乐。唐侯言：王白今岁为游闰所胜，大可怪也。初夏时景清和，愿君侯自寿为佳。襄顿首。通理当世足下。大饼极珍物，青瓯微粗。临行匆匆致意，不周悉。”
“王白”、“游闰”是建安茶名。建安王家的白茶闻名天下，只有一株，一年可以做五到七饼茶，如五铢钱大小(相当于今天5分钱硬币大小)。最高峰的时候，傲视群山，一饼茶值钱一千，不是亲友故人，是不可能喝到。“游闰”是游家闰的缩写，是建安名茶。大饼是龙团大饼，青瓯是龙泉青瓷。
王家白茶过于名大，遭人妒忌，被用计致枯，1065年，王家白茶树再次发出新枝，造得一饼茶，主人王大诏带到京城找蔡襄品茗，蔡襄铭感，作《茶记》。
今天普洱茶著名村寨老班章、冰岛，每年拍卖茶王树大单株，动辄就是几十万起，大有宋人玩茶之风。而老班章茶王树自2020年来开始枯萎，如今几近死亡，故事亦同王家白茶树。
有一次苏舜元和蔡襄斗茶，蔡襄泡的茶不但好，而且用有名的惠山泉点茶。苏舜元泡的茶呢，稍差点，他用竹沥水点茶，最后逆袭取胜，斗败了蔡襄。蔡襄的《茶录》里没有写水，是蔡襄不知水之厉害处。惠山泉是宋代文人的最爱，蔡襄为欧阳修《集古录自序》润笔，欧阳修回报大小龙茶，还有惠山泉。蔡襄有诗作《即惠山煮茶》：
此泉何以珍，适与真茶遇。
在物两称绝，于予独得趣。
鲜香箸下云，甘滑杯中露。
当能变俗骨，岂特湔(jiān)尘虑。
昼静清风生，飘萧入庭树。
中含古人意，来者庶冥悟。
蔡襄与师友之间常互赠茶叶。蔡襄把家乡福建的茶，送给退休的宰辅杜衍。《和杜相公谢寄茶》：破春龙焙走新茶，尽是西溪近社芽。才拆缄封思退传，为留甘旨减藏家。鲜明香色凝云液，清彻神情敌露华。却笑虚名陆鸿渐，曾无贤相作诗夸。杜衍唯一存世墨迹就记载了蔡襄送他新茶与荔枝后，他回赠蜀纸四轴，《珍果帖》里写道：“新茗有四銙者至奇，近年不曾有”;又说荔枝因路远遭雨“已多损坏”，颇为惋惜。杜衍为北宋名相，欧阳修的老师。梅尧臣有《依韵和杜相公谢蔡君谟寄茶》：“天子岁尝龙焙茶，茶官催摘雨前牙。团香已入中都府，斗品争传太傅家。小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华。吴中内史才多少，从此莼羹不足夸。”
蔡襄赠茶给孙甫，《和诗送茶寄孙之翰》写道：北苑灵芽天下精，要须寒过入春生。故人偏爱云腴白，佳句遥传玉律清。衰病万缘皆绝虑，甘香一味未忘情。封题原是山家宝，尽日虚堂试品程。梅尧臣在《得福州蔡君谟密学书并茶》里说，“茶开片銙碾叶白，亭午一啜驱昏慵。”有一次，好久没有收到蔡襄寄来的茶，梅尧臣还专门写信给欧阳修询问此时。
1066年，蔡襄在杭州任上，游园泛舟会友访名胜，烹茶煮泉写字有佳作，这是他去世前的一年，也是他一生时光中难得的美好时光。
这一年，蔡襄55岁生日，母亲92岁高龄，便在家举行寿宴，葛公绰寄来惠山泉。惠山泉又名九龙泉，蔡襄答谢诗写道：“多谢山人远祝延，寿杯仍是九龙泉。余生事事无心绪，直向清凉度岁年。”惠山泉从无锡到杭州，距离到开封近了不少，但仍然要消除杂味。他们用的法子是，在细沙上淋，还有一个专门的名号，“折洗惠山泉”。
寒食节前夕，程师孟给蔡襄寄来了好茶，钱公辅送来庶子泉，好茶遇上好水，就差好友在场共饮。杭州人喜欢在寒食清明出游，早出晚归，热闹好玩，蔡襄于是邀约在苏州的程师孟来西湖边走走。(《蔡襄年谱简编》)
端午时节，范仲淹的从事章岷给蔡襄寄来绍兴珍茗卧龙茶，蔡襄评价说，这茶的品质还在另一个绍兴名茶日铸之上，昔年的日铸茶品质很高，现在却一代不如一代。江西双井茶，欧阳修有诗赞之，蔡襄也在《致程修撰帖》里说，双井茶色香味皆精好，是为茗芽之冠，不是日注茶与宝云茶可以相提并论的。
1066年10月，蔡襄母亲辞世，蔡襄护母柩回莆田老家。
1067年6月，蔡襄次子辞世。8月，蔡襄病逝。
蔡襄除有《茶录》外，还有《北苑十咏》等等诗作。皇帝爱蔡襄书法，也爱蔡襄做的茶，而蔡襄的茶与书法，也因为皇帝的推广，而在士大夫之间流行。
本文摘自《宋茶：风雅与腔调》
来源：茶业复兴
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