易武在唐朝时被赐为“利润城”，明末清初年间，普洱茶在茶山兴起，石屏、大理、四川等地的商人来到茶山开发普洱茶，易武形成了普洱茶的一个重要的茶叶交易集市。当时，易武的土地、茶园、山林权属封建领主所有，农民只有向土司租赁土地种茶，缴纳地租和税租。
随着以茶叶为主的商品经济的发展，到了清朝中后期，易武的田地，在当地土司头人家族和贵族后人的炒作下，开始出现了土地租佃、典当，逐步出现了私有土地的买卖，使茶山的茶业进一步得到发展。一些官吏、商贾、绅士通过经营茶叶，有了钱，即在易武街盖起了自己的房子。
这些房子，相当部分是石脚土基砌墙，木架结构瓦顶建筑，两层楼。房子建成与石屏、宁洱、思茅等地一个样式。
一些富裕的人家，还建成转角四合院，四合院中建有回照壁，有自己的商铺和茶叶作坊。街道用青石板铺成，使易武这个地方，形成了以关帝庙前的“大天井”为交叉点，向北偏东走的“易平街”，向南偏西走的“武庆街”，向西走的“易武老街”三条主要街道。这些街道过去都办有茶庄。如易武老街就有同兴号、元泰丰号、福元昌号、庆春号等茶庄；武庆街有车顺号、应昌号等茶庄；易平街有同庆号、迎春号等茶庄。
从思茅到易武的茶马古道，是清道光二十五年（1850）开始修建的，道光三十年（1850），修到易武时，当时新上任的土司武定成，就通过集资、投工投劳，开始修筑了易武街武庆街的青石板路，大天井也用青石板铺成宽阔的集市地面。
到咸丰初年（1851），武定成又接着发动茶农、茶商，有钱出钱，有力出力，整修了易武的其他大大小小十二条道路。
茶马古道修通易武之后，由于交通便利了，汉商来往茶山也就频繁起来，茶叶运销也盛极一时。国内国外的驮马商队，频繁地往来于易武、思茅和宁洱之间，使易武也繁闹了起来。大天井成了茶商茶叶交易的地方。为了满足茶商们的吃住，易武大街小巷都出现了马栈、餐馆。石屏茶商多吃住在石屏会馆；其他茶商只有住私人开办的马栈。有时连私人开办的马栈也住满，一些茶商只有到大天井西边的公鸡大院歇落。
由于这里地皮宽，坡脚下有大水井的水，就成了茶商一个拴马、歇息、装马驮子和娱乐的地方。这些茶商交易好茶叶后，往往要起早赶路，当时，由于没有钟表，不知道迟早，就随马帮带一些公鸡，按公鸡叫的遍数起身。同时，这些公鸡也是他们休闲时，通过斗鸡来获取乐趣的方法。所以，人们就把这个地方称为“公鸡大院”。后来，有钟表了，不用公鸡的叫声论时间启程了。随着时间的变迁，财产出现了公家私人的划分。现代部分人将这里称为“公家大院”
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